Da Kong Christians anfald blev stadig heftigere og de ikke længere kunne skjules for den københavnske offentlighed, besluttede man at sende kongen og hans følge på en længere udenlandsrejse til England og Frankrig. Som kongens rejselæge engagerede man en læge fra Altona, der var kendt for sine gode medicinske resultater: Johann Friedrich Struensee. Caroline Mathilde blev tilbage ved hoffet i København.
Efter et pligtbesøg hos Caroline Mathildes mor tilbragte kongen det meste af tiden med at feste, hvilket dog snart skulle antage et sådant omfang, at det kom ud af kontrol. I Paris måtte rejsen afbrydes på grund af Christians tilstand. I januar 1769 vendte hoffet tilbage til København.
På grund af sin indfølingsevne og forståelse for Christians mentale tilstand havde Struensee vundet kongens fortrolighed. Han forblev efter kongens ønske ved hoffet og blev først udnævnt til kongelig oplæser og endelig til kongens livlæge.