Allerede 16 måneder efter udnævnelsen til livlæge blev Struensee forfremmet til konferensråd. Hans indflydelse voksede, han omgav sig med progressive personligheder og fortrængte de konservative kræfter. Afskedigelsen af den veltjente statsminister J. H. E. v. Bernstorff i september 1770 satte Struensee i en stadig vigtigere nøgleposition. Under hans indflydelse indførte kongen d. 4. september 1770 pressefrihed. I juli 1771 havde Struensee nået sin karrieres højdepunkt og trådte nu helt ud af skyggen: Christian VII., der i stadig højere grad modsatte sig sine forpligtelser som regent, ophøjede ham til grevestanden og udnævnte ham til gehejmekabinetsminister. Struensee blev bemyndiget til at underskrive kabinetsordrer i kongens navn og regerede nu de facto den danske stat.
Peder Als
Olie på lærred, 1764
Nationalhistorisk Museum, Frederiksborg (A 736)
Reproduktion
J.H.E. v. Bernstorff havde allerede under Christians far, Frederik V., været en indflydelsesrig statsminister, der med succes havde ledet den danske udenrigs- og finanspolitik. Han blev aldrig værdsat af Christian VII. på grund af sin indflydelse.